Fondata dagli Achei del Peloponneso tra il VII e il VI secolo avanti Cristo, fu una delle più antiche e floride colonie greche della Magna Grecia. Alleatasi con Sibari e Crotone, nel 530 riuscì a sconfiggere Siris (situata sulla collina dell'odierna Policoro - Mt -), impossessandosi di gran parte del suo territorio. 

Ospitò Pitagora, divenendo un centro importante di diffusione delle sue teorie filosofico-matematiche. Fu in continuo contrasto con Taranto. Insieme a Eraclea e a Thurii fu alleata di Annibale. Dopo la sconfitta romana di Canne (216 a.C.), ì Metapontini furono particolarmente attivi a fianco dei Cartaginesi: contribuirono alla realizzazione del grande accampa­mento militare annibalico, catturarono alcune navi romane e vigilarono sui cittadini e i militari prigionieri di Annibale. Fu nell'accampamento metapontino che i Romani, nel 207, gettarono la testa di Asdrubale - fratello di Annibale -, sconfitto e ucciso nella battaglia del Metauro (fiume delle Marche). Dopo le guerre puniche fu ripresa dai Romani e fu coinvolta negli scontri della guerra servile, tra il I e il li secolo d.C., con devastazioni e stragi da parte di Spartaco (? - 71 a.C.). Fu municipio; ma, in età imperiale, perse ogni importanza.

PITAGORA E METAPONTO

Circondato da un alone leggendario, Pitagora fu complessa e singolare figura di filosofo e scienziato. La sua scuola fu soprattutto una setta, un'associazione religiosa, la cui dottrina era considerata un segreto a cui potevano accedere solo gli adeptí che però non potevano divulgarla. La tradizione ha a tal punto sovraccaricato la figura di Pitagora dì elernenti leggendari che riesce difficoltoso farne una ricostruzione storica attendibile. Si sa però che mori intorno al 495 a.C. a Metaponto (il tempio di Apollo Licio è probabilmente il suo monumento funebre, il cenotafio). Metapontum - fondata dagli Achei - fu una delle più importanti città della Magna Grecia e fu, proprio con Pitagora, culla di civiltà e patria della filosofia, come lo era - sempre nel VI secolo a.C. Velia - sulla costa tirrenica, l'antica Elea della scuola Eleatica.